Valmistusteollisuudessa on laaja valikoima avoimen{0}}silmukan peräkkäisiä ohjausjärjestelmiä, jotka perustuvat pääasiassa erillisiin (on/off) signaaleihin. nämä järjestelmät suorittavat toimintoja tiettyjen loogisten olosuhteiden ja ajoitussekvenssien perusteella. Lisäksi on -peräkkäisestä järjestyksestä tai ajoituksesta riippumattomia ohjausjärjestelmiä-, jotka suorittavat loogisiin suhteisiin perustuvia turvatoimia. Lisäksi on olemassa laaja tiedonkeruu ja erillisten -muuttuvien tilojen-seuranta, kuten kytkimien asennot, pulssisignaalit, ajastimet, laskurit ja analogisen signaalin rajahälytykset-, jotka toimivat järjestelmän valvonnan ensisijaisena perustana. Näiden erityisten ohjaus- ja valvontavaatimusten johdosta PLC kehittyi tuotteeksi, joka on suunniteltu ensisijaisesti korvaamaan perinteiset rele{9}}pohjaiset piirit ja helpottamaan peräkkäistä ohjausta. PLC-valmistajat ovat asteittain integroineet erilaisia tietoliikennerajapintoja prosessorimoduuleihinsa; Samanaikaisesti kenttäväylä- ja Ethernet-tekniikoiden rinnakkaiskehitys on laajentanut merkittävästi PLC-sovellusten laajuutta. PLC:n pysyvä markkina-asema johtuu pohjimmiltaan sen luontaisista eduista: vakaudesta, luotettavuudesta, kustannustehokkuudesta, kattavasta toiminnallisuudesta, joustavasta ja kätevästä sovelluksesta sekä käytön ja ylläpidon helppoudesta.
Itse PLC-ohjaimen laitteistoarkkitehtuuri käyttää modulaarista "rakennus-lohkorakennetta". Se koostuu tavallisesti taustalevystä (emolevy), digitaalisista I/O-moduuleista, analogisista I/O-moduuleista ja erikoismoduuleista,-kuten paikannusmoduuleista ja viivakoodintunnistusmoduuleista. Käyttäjät voivat hankkia tarvittavan määrän I/O-pisteitä joko laajentamalla järjestelmää suoraan taustalevyllä tai käyttämällä väylätekniikkaa etä-I/O-orja-asemien käyttöönottamiseksi.
Samalla kun PLC helpottaa vaihtelevien määrien I/O-pisteiden ohjausta, sillä on myös kyky lähettää analogisia jännitteitä ja digitaalisia pulsseja. Tämän ansiosta se voi ohjata monenlaisia laitteita, jotka pystyvät vastaanottamaan tällaisia signaaleja, -mukaan lukien servomoottorit, askelmoottorit ja taajuusmuuttajat{2}}. Kosketus-näyttö-pohjaisten ihmis-koneliitäntöjen (HMI) tuen ansiosta PLC pystyy täyttämään käyttäjien vaatimukset kaikilla prosessin ohjauksen tasoilla.